Pour une poignée de bits

Les Scene Awards, c'est un peu comme les oscars, mais en plus décontracté. Dans la salle, il n'y a que des «demomakers». Des as de l'informatique. Comme Sebastian Gerlach alias Minas. Il est docteur en informatique de l'EPFL. Trois de ses productions sont nominées… Mais finalement c'est son concurrent qui l'emporte.

Minas fait des démos, des programmes qui ressemblent un peu à des clips vidéo, mais qui sont exécutés en temps réel sur l'ordinateur. Ce qui veut dire que la machine fabrique l'image au moment même où elle l'affiche, de la même manière qu'un jeu vidéo. Et les démos, c'est comme la boxe : il y a plusieurs catégories. Minas est spécialisé dans les démos en 4k, soit une taille minuscule, cinq fois plus petite qu'un document Word… vide. Si vous ne le croyez pas, téléchargez donc l'une de ses productions ici (PC puissant requis).

Les démos existent depuis l'aube de l'informatique de loisirs : les années 80. Au début elles étaient les signatures des pirates de jeux vidéos. Puis elles se séparèrent du piratage et devinrent des oeuvres à part entière, dont le but était d'exploiter au maximum les capacités de la machine et de montrer au monde ce dont leurs créateurs étaient capables. Au fil des machines (Commodore 64, Amiga, PC), les démos évoluèrent : d'abord des textes défilants avec une musique, puis quelques effets, puis un concours de «mon cube il est mieux que ton cube», le style des démos aboutit enfin à ce qu'il est aujourd'hui, plus artistique que technique. Car désormais la puissance des PC évolue sans cesse et il n'y a plus d'intérêt à se battre contre les limites de la machine. Il est à noter cependant que des passionnés produisent toujours des démos pour Commodore 64, un ordinateur arrivé sur le marché en 1982.

L'esprit de compétition n'a bien sûr pas disparu et les demomakers se rencontrent plusieurs fois par an dans des démoparties, comme Breakpoint 2006, la plus grande démoparty d'Europe, qui se tient chaque année près de Francfort. Une salle de gym, mille visiteurs provenant de tout le continent, mais principalement d'Allemagne et des pays nordiques. Les créateurs de démos sont pratiquement inexistants dans le reste du monde. Une ambiance entre le salon d'informatique et la fête de village, chacun travaille sur sa dernière production. Il y a même une chaîne de TV pour retransmettre l'événement en direct sur Internet et faire la promotion de la «démoscène».



Et pourquoi font-ils tout ça ? Fred, un autre demomaker suisse, en plein travail sur une nouvelle démo pour la console portable GameBoy Advance, nous dit tout : pour la gloire. Mais aussi pour se faire connaître des professionnels du jeu vidéo, qui aiment bien les programmeurs qui s'y connaissent en graphismes temps réel.
Fred, du coup, remporte avec ses collègues le deuxième prix de la catégorie consoles et partage avec eux quelques centaines d'euros. Les productions de cette année à la Breakpoint n'ont globalement pas impressionné les experts, mais toute la démoscène se réjouit de se retrouver bientôt dans une prochaine party. Par exemple à Buenzli, la seule démoparty suisse, plus petite, mais plus «cosy».

Pour découvrir le monde des démos :
- Une excellente foire aux questions (en anglais).
- Scene.org, le portail «officiel» de la démoscène, qui répertorie et permet de télécharger toutes les démos du monde. Il y a par exemple des compilations en DVD, comme la série des «Demo or die».
- Pouet.net, un portail avec des classements et des commentaires.
- Orange Juice, toutes les actualités de la scène.
- Le Musée Bolo, si vous voulez voir un Commodore 64 en vrai, entre autres.