Les robots cherchent la petite bête

Les cafards ? Beurk ! C'est la réaction la plus courante, lorsqu'on pense aux blattes. On imagine tout de suite des centaines, des milliers de petites bêtes grouillantes en train de coloniser la salle de bains ou la cuisine de notre logement. Rien que d'y penser, ça fait froid dans le dos. Grégory Sempo, lui, n'a pas cette réaction de dégoût. Ce biologiste chercheur à l'Université Libre de Bruxelles les connaît bien, ces petits insectes. Il les garde même à l'abri, dans une chambre chaude, à 25 degrés, la température idéale pour les blattes germaniques (car il existe d'autres espèces, notamment tropicales, qui aiment les grandes chaleurs !).

La vie des blattes

Les blattes vivent en communauté, sans véritable hiérarchie. Elles aiment aussi les coins sombres et humides. Mais comment choisissent-elles de rester dans tel endroit plutôt qu'un autre ? En fait, les biologistes ont constaté que la décision se prend en groupe et non par un seul individu qui jouerait le rôle de chef. Un phénomène assez étrange pour interpeller les chercheurs. Ceux-ci ont cherché à mieux comprendre le comportement collectif les cafards et à influencer les insectes. Et pour ça, ils ont utilisé des mini-robots conçus en Suisse. Il s'agit du projet LEURRE, mené par plusieurs partenaires européens, dont l'EPFL à Lausanne.

Le robot qui se prend pour un cafard

La mission de l'EPFL : créer des robots que les blattes acceptent comme leurs propres congénaires. «La difficulté», explique Francesco Mondada, responsable du projet pour l'EPFL, «était de faire tenir dans le plus petit robot possible, un moteur, une caméra, des capteurs et une batterie». Défi réussi, puisque l'InsBot (Insect-robot) est de la taille d'une boîte d'allumettes et possède une autonomie de presque 4 heures. Une fois le robot mis au point, il ne leur manquait plus que l'odeur de blatte pour être vraiment acceptés par les insectes. C'est l'Université de Rennes, en France, qui s'est chargée de créer un parfum de cafard. Les chercheurs ont obtenu cette solution en trempant des blattes dans un solvant organique, le dichlorométhane. A Bruxelles, avant de commencer l'expérience, les biologistes versent quelques gouttes de ce concentré de blattes sur des petites robes de buvard qu'ils appliquent sur les robots, et le tour est joué !

L'expérience

Deux abris, un clair et un foncé. Sans présence de robot, les blattes préfèrent trois fois sur quatre s'agglutiner sous l'abri foncé. L'équipe de José Halloy, qui coordonne ces recherches, ajoute à douze blattes quatre robots programmés pour préférer la lumière à l'obscurité. Les chercheurs observent ensuite les nouveaux comportements des insectes et des petites machines. Au terme de l'expérience qui dure trois heures, les chercheurs ont constaté que dans 60% des cas, les robots attirent les cafards sous l'abri clair, malgré la préférence des insectes pour l'obscurité. Le reste du temps, ce sont les blattes qui emmènent les robots sous l'abri foncé. Décryptage de José Halloy : «Il n'y a pas de structure hiérarchique dans le groupe, il n'y a pas leader ou de chef. Tous les individus sont considérés comme équivalents. Et c'est simplement par un jeu d'interactions assez subtiles qu'émerge une prise de décision collective». Non seulement les robots totalement indépendants influencent les insectes, mais en plus ils sont eux-mêmes influencés par les blattes. Et ça, c'est une première mondiale.

Dans le futur…

Cette expérience menée sur les blattes relève de la recherche fondamentale. Toutefois, José Halloy évoque quelques applications possibles dans l'agriculture : «Dans la gestion d'élevages de bovins, par exemple, on pourrait imaginer construire des systèmes artificiels, des machines qui seraient capables d'interagir avec les animaux domestiques». On n'en est pas encore là, mais José Halloy et son équipe espèrent déjà mener leurs expériences à une plus grande échelle, avec des poules.