Les millions du WiFi gratuit

Sur les toits de Madrid, Francisco Sánchez joue les équilibristes. Il a décidé d'offrir un connexion gratuite à internet à ses voisins. Un câble relié à sa connexion ADSL grimpe le long du mur du bâtiment. Il est branché à un routeur qui envoie le signal internet dans les airs. C'est ce qu'on appelle du WiFi. Ce signal est ensuite amplifié grâce à une antenne omnidirectionnelle. Portée: 500 mètres.

Francisco est un fonero. Il fait partie de la communauté fon. Ils sont des dizaines de milliers dans le monde et tous ont choisi de partager leur bande passante avec les voisins.

L'informaticien est enthousiaste. « Sur le site internet de fon, tous les point d'accès gratuit sont indiqués sur une carte », se réjouit Francisco, « si je vais en vacances à Benidorm, je sais exactement où me connecter. Et les gens qui viennent à Madrid savent que dans ma rue, ils peuvent également se connecter. »

Jouer sur la communauté

A Madrid, on compte plus de 700 points d'accès comme celui de Francisco. Dans le monde, il y en aurait déjà plus de 30'000. Le leader européen du WiFi payant, T-Mobile, n'en compte que 17'000 sur la planète.

Tout ça, c'est grâce aux internautes. fon joue à fond sur l'aspect communautaire. La start-up a même convaincu le Parti socialiste de Madrid (PSM-PSOE). Les 150 antennes du parti ont été équipées avec le système. Et les médias ont couvert l'événement. Un bon coup de pub qui ne pose aucun problème au PSM-PSOE. « Pour nous, c'est important d'offrir ce service et de suivre la trajectoire qu'ont toujours eu les sièges du parti socialiste: former et informer les citoyens », se défend Noelia Martínez, membre socialiste du gouvernement de Madrid, « on ne fait pas de la publicité pour cette entreprise mais elle collabore aux objectifs du parti ».

Un milliardaire ambitieux

Mais derrière ce beau mouvement social, il y a un vrai business. Au quartier général de fon, au nord de la capitale espagnole, le patron et fondateur de cette communauté n'est pas inconnu dans le milieu des télécoms. C'est l'Argentin Martin Varsavsky, 48 ans, milliardaire et entrepreneur à succès. Il a déjà à son actif des sociétés comme Viatel, Jazztel et Ya.com (second plus important FAI en Espagne).

L'année passée, il a décidé de se lancer dans le business du gratuit. « L'idée, c'est de créer des communautés. Pour les membres de ces communautés, tout est gratuit », explique l'entrepreneur, « mais quand la communauté à quelque chose à offrir (du WiFI, ndlr) à ceux qui n'y appartiennent pas, ceux-ci doivent payer ». Et ça coûte 3 euros pour 24 heures de connexion si vous ne faites pas partie de communauté fon. C'est toutefois cinq fois moins cher que chez T-Mobile. Avec ça, fon ne fait pas encore de bénéfice. Mais le patron y croit et il embauche à tour de bras. En neuf mois, l'entreprise est passée de 4 à 90 employés!

Le boum du gratuit

Aujourd'hui, le gratuit attire les gros investisseurs. A Genève, le capital-risqueur Index Ventures est sur l'affaire. Les frères Rimer avaient déjà investit dans Skype, le logiciel de téléphonie gratuite sur internet. Et ils ont touché le jackpot: Skype a été racheté par eBay pour plus de 3 milliards de francs. Pour fon, Index Ventures, qui n'a pas voulu s'exprimer sur le sujet, a remis le paquet: avec Skype, Google et Sequoia Capital, ils ont investit 28 millions dans la start-up de Madrid.

En Suisse, difficile de trouver un opérateur qui a déjà entendu parler de fon. Mais à Genève, David Marcus suit ça de près. Son entreprise innove régulièrement avec de nouveaux services pour le téléphone portable. Et même si le WiFi n'est pas directement son domaine, il sent le vent venir. «Dans le cas de fon et de Skype, on retrouve un point commun », analyse le jeune patron, « c'est leur capacité à détruire des industries établies depuis un cinquantaine d'années et qui valent plusieurs centaines de milliards de dollars. »

Car tout l'enjeu est là: court-circuiter les télécoms traditionnels. Skype et fon font la révolution et elle est déjà bien avancée. Martin Varsavsky compte sur un million de foneros, et donc de points d'accès WiFi, d'ici une année.