La Suisse vue du ciel

Cela fait 30 ans que Rolf Hübscher arpente le tarmac de l'aéroport de Berne. Quand il fait grand beau, à bord de l'avion de swisstopo, l'Office fédéral de la topographie, il va scanner la Suisse. Depuis deux ans, il travaille avec des appareils numériques. Sur son écran, il voit défiler le terrain sous ses pieds. Un énorme capteur digital enregistre reliefs, couleurs, volumes, simultanément et avec une précision incroyable, 25 cm/pixel. En clair, à 2000 mètres du sol, la «caméra» peut distinguer une feuille A4 !

Une telle résolution fait saliver le géant des cartes interactives : Google. Lancé en 2004, le logiciel Google Earth permet de visiter n'importe quel coin du globe depuis son ordinateur. Mais pour alimenter et améliorer en permanence ce globe virtuel, Google doit acheter des images aériennes. Pour la Suisse, le géant s'intéresse de près aux images de swisstopo.

Données en boîte

«Swisstopo est un partenaire potentiel», affirme Samuel Widmann, patron de Google Earth et Google Maps pour l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique, «ils ont beaucoup de données et nous voulons avoir les données les plus belles et les plus précises qu'il y ait sur le marché.»

Mais comment ces images passent-elles de l'avion à l'ordinateur ? Tout commence à l'atterrissage. On récupère d'abord le gigantesque disque dur et ses 600 gigas de données. «On va les amener au bureau pour les analyser et ensuite les envoyer à Wabern» explique Rolf Hübscher, responsable service de vols chez swisstopo, en soulevant le boîtier de 20 kilos.

La Suisse en 3D

Quelques jours plus tard, les images arrivent au quartier général de swisstopo, à Wabern, dans le sud de Berne. Mais il ne faut pas être pressé. Le traitement informatique dure entre 6 et 10 semaines avant que ces images soient exploitables.

Aujourd'hui, à partir de ces photos aériennes numériques et grâce à l'informatique, on peut même recréer la Suisse en trois dimensions. Et ces données intéressent Google ; les négociations sont en cours. «On a déjà pris les premiers contacts», se réjouit le directeur de l'Office fédéral de la topographie Jean-Philippe Amstein, «au fil des discussions, on arrivera peut-être à un terrain d'entente.»

Car Google aujourd'hui est à deux pas. En plein cœur de Zurich, le géant américain a installé son plus grand centre de recherche et développement en Europe.

Le moteur de recherche de demain

Plus étonnant encore, Google Earth est développé en grande partie à Zurich. Et sous les ordres du Suisse Samuel Widmann, ancien patron d'Endoxon, une entreprise suisse de cartographie informatique. Google vient juste de les racheter. Deux tiers des employés ont suivi leur chef. Les cartes en trois dimensions n'ont pus de secret pour ces spécialistes de la topographie numérique. Et Google mise gros sur ce marché. Pour le géant de Mountain View, c'est un vrai nouveau business. Car demain on pourra réserver son restaurant ou son hôtel à New York directement sur Google Earth. Pour Google, ça ne fait aucun doute, ce sera le moteur de recherche demain.