Le robot fait mouche

La mouche, un insecte agaçant, voire nuisible ? Pas pour les roboticiens, admiratifs de sa rapidité et de sa dextérité. Grâce à ses yeux à facettes, ses poils et ses antennes, la mouche peut en permanence redresser son vol et contrôler sa trajectoire. Un modèle à imiter pour les chercheurs de l'EPFL qui tentent de reproduire au mieux les capteurs sensoriels de l'insecte sur le MC2, leur robot-mouche.

Capteurs sensoriels

Ce dernier est équipé de trois mini-caméras à basse résolution, d'un gyroscope et d'un anémomètre, une sorte de petite girouette. «Super léger, il pèse à peine dix grammes, il est capable de se diriger tout seul et d'éviter les obstacles» explique son concepteur Jean-Christophe Zufferey, chercheur au Laboratoire des systèmes intelligents.

Les tests en vol se déroulent dans une pièce spécialement prévue à cet effet: des projecteurs reflètent sur les murs des dessins noirs et blancs. Comme une mouche, le robot volant ne distingue pas les parois unies. Pour éviter les crashes, il a besoin de contrastes. «La mouche utilise le mouvement de l'image sur ses rétines, indique le roboticien de l'EPFL. Plus ça bouge vite, plus ça signifie qu'elle est proche des obstacles. »

Vol libre et vol contrôlé

Pour imiter le vol de la mouche, Jean-Christophe Zufferey s'est appuyé notamment sur le travail de neuro-informaticiens de l'Université de Zurich. Ces roboticiens décortiquent les battements d'aile de la mouche drosophile dans les moindres détails grâce à des systèmes de mesures très sophistiqués. Comme le résume l'un d'eux, Chuncey Gretzel: «la mouche n'a l'air de rien, mais autant d'intelligence contenue dans moins d'un milligramme, cela reste un exemple très dur à imiter».