Ils traversent les tableaux sans les toucher !

Une nouvelle technique utile à la restauration suscite l'intérêt des grands musées. En utilisant un procédé issu de l’ophtalmologie, des chercheurs sont capables de pénétrer à l'intérieur même des œuvres d'art ! Son nom : la tomographie à cohérence optique.

Dans les ateliers de restauration du Musée d’art et d’histoire de Genève, un paysage d’un peintre romantique subit une batterie d’examens. Fluorescence aux ultra-violets pour diagnostiquer l’état du vernis, puis exposition à une lumière rasante pour découvrir les reliefs de la matière, Victor Lopes, le conservateur-restaurateur des lieux, dispose d’une dizaine de techniques pour décortiquer l’œuvre.

Après cette première étape d’observation, ce sera le tour du prélèvement, une pratique encore très répandue, qui permet notamment de percevoir les différentes couches de vernis et de peinture qui composent le tableau.

Ces méthodes, déjà anciennes pour certaines, sont fiables, mais pas à 100%, d’où parfois des interventions ratées. Le MAH en possède un exemple saisissant. Sur une œuvre du maître flamand Barent Graat, datant de 1682, et intitulée « Noce de Bacchus et Ariane », des restaurateurs ont en 1931 maltraité la jambe du dieu du vin !

Victor Lopes raconte : «  Nous avons dans le catalogue une photographie qui présente l’état du tableau avant l’intervention de 1931. A cette époque, sa jambe gauche était verticale. Aujourd’hui, elle est diagonale. En fait, les restaurateurs ont effacé la jambe verticale au profit de cette diagonale, qui était cachée juste dessous, en pensant qu’elle n’était pas du peintre. Or, elle correspondait à une première version voulue par le peintre, mais pas sa version finale ! »

Cette erreur, une technologie aurait pu l’éviter. Elle agite le milieu de l’art depuis quelques mois et intéresse au plus haut point les grands musées. Ce procédé porte un nom compliqué : la tomographie à cohérence optique ou OCT.

L’Institut des NanoSciences de Paris abrite l'un des six laboratoires dans le monde à la développer. L’OCT, c’est, pour simplifier, un faisceau de lumière de faible intensité qui pénètre à l’intérieur de l’œuvre et permet d’en visualiser les différentes strates.

L’intérêt majeur de la tomographie à cohérence optique, c’est son aspect non invasif. Plus de prélèvement ici, sur des œuvres dont la valeur artistique comme financière est énorme. Inventé en ophtalmologie il y a 20 ans, l’OCT consiste à calculer le temps de retour d’un rayonnement et à en déduire la profondeur des différentes couches observées. La technique fonctionne donc aussi bien sur un tableau que sur un violon ! « On va pouvoir déterminer par exemple l’épaisseur d’une couche de vernis, explique Gaël Latour, auteur d’une thèse à l’Institut des NanoSciences de Paris,  ou l’épaisseur d’une couche de peinture, voir si on a plusieurs couches de vernis. On pourra aussi observer si un vernis a été coloré par la présence de pigments. Enfin, on peut remonter à la structure des fibres du bois, et voir l’organisation spatiale des fibres du bois. »

Pour voir l’OCT dans les ateliers des musées, il faudrait que la technologie soit développée sous la forme de microscopes légers et portables, ce qui pourrait arriver très rapidement… Des collections entières attendent : toiles de maîtres, sculptures mais aussi vitraux !

Liens :

- Les travaux du groupe "Optique et Art" de l’Institut des NanoSciences de Paris (Université Pierre et Marie Curie/CNRS).

http://www.insp.upmc.fr/Optique-et-art.html

http://www.insp.upmc.fr/Tomographie-Optique-Coherente-OCT.html

http://www.insp.jussieu.fr/Analyse-non-destructive-d-un,608.html

- Un site entièrement consacré à la tomographie à cohérence optique appliquée aux œuvres d’art. L’université Copernic de Torùn en Pologne, grande spécialiste de l’OCT, est à l’origine de ce portail d’information et d’échange entre chercheurs.

http://www.oct4art.eu/