Le logiciel qui a du caractère

En 2010, Indiana Jones troquerait certainement son fouet contre un ordinateur ou un rayon laser. Depuis quelques années, grâce à un arsenal de nouvelles technologies, les archéologues ont avancé à grands pas. Dans les inventions récentes, il y a ce moteur de recherche capable de déchiffrer l’écriture maya. Trois chercheurs de l'IDIAP, à Martigny, se sont lancés dans un travail de fourmis. En collaborant avec des archéologues mexicains, ils ont créé un outil informatique capable de reconnaître visuellement un glyphe maya en le comparant à une base de données de 800 caractères connus. A l'aide de ce moteur de recherche, les archéologues pourront peut-être déchiffrer les 200 glyphes qui restent encore mystérieux.

Chez les Mayas toujours, une autre invention promet de belles découvertes. Deux anthropologues américains de l'University of Central Florida ont utilisé le LiDAR, un laser fonctionnant comme un radar, qui leur a permis de découvrir le relief du terrain malgré l'épaisse forêt vierge.  Grâce à cette technologie développée par la NASA, les deux chercheurs ont découvert en 4 jours ce qui leur aurait pris 25 ans avec des moyens classiques. Un millier de ruines ont ainsi été découvertes dernièrement au Belize.

Qui étaient les Mayas?

Les Mayas étaient l’une des trois grandes civilisations précolombiennes, avec les Incas et les Aztèques, qui se partageaient ce que les colons européens ont appelé le «Nouveau Monde». Les Mayas n’avaient pourtant rien de nouveau puisque leur civilisation est apparue 2000 ans avant notre ère. Ils vivaient en Amérique centrale, sur un territoire qui s’étale aujourd’hui du sud du Mexique au Honduras.

Les Mayas ont connu leur âge d’or entre le IIIe et le IXe siècle après J.-C. Ils développèrent une architecture complexe et construisirent des villes imposantes, comme Tikal avec ses 60'000 habitants. Leur écriture, considérée comme la plus avancée d’Amérique, était utilisée pour rédiger des textes de médecine, de botanique ou d’astronomie. Le déclin des Mayas serait dû à une combinaison de désastres écologiques, de guerres et de famines. La conquête des Espagnols au XVIe, entre massacres et maladies dévastatrices, est venue porter le coup de grâce à une civilisation à l'agonie. Le peuple maya n'a pourtant pas disparu.

Six millions de personnes issues de cette culture vivent encore en Amérique centrale de nos jours. Cependant, l'astronomie maya - comme l’a récemment rappelé un film catastroph(iqu)e hollywoodien - fixe la fin de leur ère au 23 décembre 2012... Avant l'émergence d'un «nouveau monde»?