L'or blanc bolivien

La lumière est aveuglante, le climat rude. A 3700 mètres d'altitude, le Salar d'Uyuni est le plus grand désert de sel au monde, aussi vaste que la Suisse romande. Sous la croute de sel dorment près de la moitié des réserves mondiales de lithium. Pour la Bolivie, c'est un véritable trésor encore inexploité. «Si les scénarios qui prédisent que le lithium va remplacer le pétrole se vérifient, alors la Bolivie deviendra une future Arabie Saoudite», avance Rolando Jordán, économiste spécialiste des questions minières.

Le président bolivien a autorisé l'année dernière l'exploitation du Salar d'Uyuni. Evo Morales compte bien faire profiter son pays de ces richesses. Selon la nouvelle Constitution, toutes les ressources naturelles du pays appartiennent désormais à l'Etat. Le lithium ne fera pas exception.

Avant de vendre cet or blanc, il faut d'abord l'extraire du désert de sel. Et ce n'est pas une mince affaire. La première usine pilote est en construction à Rio Grande, une bourgade aux abords du Salar d'Uyuni. «C'est plus facile de construire un immeuble en Europe que de poser une seule brique ici, constate le directeur de l'usine Marcelo Castro. Il n'y a pas d'infrastructures, pas d'électricité, pas d'eau et aucun moyens de communication.» Pour l'heure, les quelque 200 ouvriers font des prélèvements dans divers endroits du Salar pour connaître les concentrations de lithium. Ce précieux métal est isolé par évaporation dans des «piscines» artificielles.

Aujourd'hui le lithium s'est imposé comme le principe actif le plus prometteur pour les accumulateurs. «C'est la technologie qui offre la densité d'énergie la plus élevée, se réjouit Pierre Blanc, directeur technique chez Leclanché à Yverdon. C'est aussi la technologie qui offre la plus longue durée de vie, du moins en termes de cycles.» L'entreprise Leclanché a senti le vent venir. Depuis sa restructuration, elle fabrique exclusivement des batteries de haute capacité au lithium-ion.

Aujourd'hui, toute l'industrie automobile mise sur le lithium. Renault, par exemple, promet un véhicule de série tout électrique pour 2012 déjà. Et le cours du lithium s'envole: il se négocie dix fois plus cher qu'en 2003. Et les industriels occidentaux se battent pour implanter en Bolivie des usines de batteries. Mais ils seront obligés d'acheter le lithium directement à l'Etat.

Evo Morales a annoncé fin octobre une production industrielle du lithium pour 2013. L'or blanc du Salar d'Uyuni devrait alors rapporter 1 milliard de dollars par an à la Bolivie.